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第七章 风雨深宵古庙

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第七章 风雨深宵古庙

这一日到了湘潭以北的易家湾,离省城长沙已不在远,袁紫衣正要找饭店打尖,只听得码头旁人声喧哗。见湘江中停泊着一艘大船,船头站着一个老者,拱手与码头上送行的诸人为礼。她一瞥之下,见送行的大都是武林中人,个个腰挺背直,精神奕奕,老者身后站着两名朝廷武官。

她见了这一副势派,心中一动:“莫非又是哪一派的掌门人,到北京去参与福大帅的大会?”凝神瞧那老者时,见他两鬓苍苍,颔下老大一部花白胡子,但满脸红光,衣饰华贵,左手手指上戴着一只碧玉斑指,远远望去,在阳光下发出晶莹之色。只听他大声说道:“各位贤弟请回吧!”抱拳一拱,身形端凝,当真是稳若泰山。

岸上诸人齐声说道:“恭祝老师一路顺风,为我九龙派扬威京师。”那老者微微一笑,说道:“扬威京师是当不起的,只盼九龙派的名头不在我手里砸了,也就是啦。”

袁紫衣听他声音洪亮,中气充沛,这几句话似是谦逊,但语气间其实甚为自负。

只听得噼啪声响,震耳欲聋,湘江水上红色纸屑飞舞,岸上船中一齐放起鞭炮。

袁紫衣知鞭炮一完,大船便要开行,轻轻下马,拾起两片石子,往鞭炮上掷去。两串鞭炮都长逾两丈,石片掷到,登时从中断绝,嗤唾声响,燃着的鞭炮坠入湘江,立时熄灭了。

这一来,岸上船中,人人耸动。鞭炮断灾,那是最大的不祥之兆。众人瞧得清楚,鞭炮是岸上这黄衫少女用石片打断。六七名大汉立即奔近身去,将她团团围住,大声喝道:“你是谁?”“谁派你来捣乱混闹?”“打断鞭炮,是什么意思?”“当真吃了豹子胆、老虎心,竟敢来惹九龙派的易老师!”若非见她只是个孤身美貌少女,早就老拳齐挥,一拥而上了。

袁紫衣深知韦陀门与八仙剑的武功底细,事先也练过他们的拿手招式,出手时成竹在胸,并不畏惧,这九龙派却不知是什么来历,见众人声势汹汹,只得微笑道:“我用石子打水上的雀儿,不料失手打断了炮仗,实在过意不去。对不起啦!”

众人听她语声清脆,一口外路口音,大家又七嘴八舌地道:“失手打断一串,也还罢了,岂有两串一齐打断之理?”“你叫什么名字?”“到易家湾来干吗?”“今日是黄道吉日,给你这么一混闹,唉,易老师可有多不痛快!”

袁紫衣笑道:“两串炮仗有什么稀罕?再去买几串来放放也就是了。”说着从怀中取出一锭黄金,约莫有二两来重,托在掌中,这锭金子便买一千串鞭炮也已足够。

众人面面相觑,均觉这少女十分古怪,没人伸手来接。

袁紫衣笑道:“各位都是九龙派的弟子吗?这位易老师是贵派的掌门人,是不是?他要到北京去参与福大帅的天下掌门人大会,是不是?”她问一句,众人便点一点头。袁紫衣摇头道:“炮仗熄灭,大大不祥。易老师还是别去了,在家安居纳福的好。”

人群中一个汉子忍不住问道:“为什么?”袁紫衣神色郑重,说道:“我瞧易老师神色不正,印堂上深透黑气,杀纹直冲眉梢。若去了京师,不但九龙派威名堕地,易老师怕还有杀身之祸。”众人一听,不由得相顾变色。有的在地下直吐口水,有的高声怒骂,也有的窃窃私议,只怕这女子会看相,这话说不定还真有几分道理。

众人站立之处与大船船头相去不远,她又语音清亮,每一句话都传入了那易老师耳中。他细细打量袁紫衣,见她身材苗条,体态婀娜,似乎并不会武,但适才用石片打断鞭炮,出手巧妙,劲道不弱,又见她所乘白马神骏英伟,实非常物,料想此人定是有所为而来,拱手说道:“姑娘贵姓,请借一步上船说话。”

袁紫衣道:“我姓袁,还是易老师上岸来吧。”

当时湘人风俗,乘船远行,登船之后,船未开行而回头上岸,于此行不利。那易老师眉头微皱,沉吟不语。他虽武功高强,做到一派掌门,但生平对星相卜占、风水堪舆等说甚为崇信,见炮仗为这年轻女子打灭,又说什么杀身之祸等不祥言语,心想她越说越难听,不如置之不理,吩咐船家:“开船吧!”喃喃自语:“阴人不祥,待到了省城,咱们再买福物,请神冲煞。”船家高声答应,有的拉起铁锚,有的便拔篙子。

袁紫衣见他不理自己,竟要开船,大声叫道:“慢来,慢来!你若不听我劝告,不出百里便要桅断舟覆,全船人等大大不利。”说着快步走近。易老师脸色更加阴沉,厉声道:“我瞧你年纪轻轻,不来跟你一般见识。若再胡道,可莫铵我不再容情。”

袁紫衣跃上船头,微笑道:“我全是一片好意,易老师何必动怒?请问易老师大名如何称呼,我再跟你拆一个字,对你大有好处。”易老师哼了一声,道:“不须了!”袁紫衣道:“好,易老师既不肯以尊号相示,我便拆一拆你这个姓。‘易’宇上面是个‘日’字,下面是个‘勿’字,‘勿日’便是‘不日’,‘不日归天’,意思是命不久矣。易老师此行乘船,走的是一条水路,‘易’字加‘一’加‘水’,便成为‘汤’,‘赴汤蹈火’,此行大为凶险。舟为器皿之象,‘汤’下加‘皿’为‘盪’,所谓‘盪然无存’,全船人等,性命难保。‘汤’字之上加‘草’为‘荡’,古诗云:‘荡子行不归’,易老师这一次只怕要死于异乡客地了。”易老师听到此处,再也忍耐不住,伸手在桅杆上用力拍去,砰的一声,一条粗大的诡杆不住摇晃,喝道:“你有完没完?”

袁紫衣笑道:“易老师此行,百事须求吉利,那个‘完’字,是万万说不得的,‘完结’、‘完蛋’、‘完了’,都没什么好。易老师,你到北京是去争雄图霸,不是动拳脚,便要动刀枪。‘易’宇加‘足’为‘踢’,加‘刀’为‘剔’,因此你不但自己给人踢倒,九龙派还得给人剔除。”

易老师越听越怒,但听她说得头头是道,也不由得暗自心惊,强言道:“我单名一个‘吉’宇,早便吉祥吉利了,你还有何话说?”袁紫衣摇头道:“大凶大险。这个‘吉’字本来甚好,但偏偏对易老师甚为不祥。‘易’者,换也,将吉祥更换了去,那是什么?自然是不吉了。”易吉默然。

袁紫衣又道:“这‘吉’字拆将开来,是‘十一口’三字。易老师啊,凡人只有一口,你却有十一口。多出来的十口是什么口?那自然是伤口,是刀口了。由此观之,你此番上北京去,命中注定要身中十刀。”

越是迷信之人,越听不得不祥之言。易吉本来雍容宽宏,面团团的一副富家翁气象,此时眉间陡现煞气,斜目横睨袁紫衣,冷笑道:“好,袁姑娘,多谢金玉良言。你是哪一位老师门下?令尊是谁?”

袁紫衣笑道:“你也要给我算命拆字么?何必要查我的师承来历?”易吉冷笑道:“瞧你年纪轻轻,咱们又素不相识,你定是受人指使,来踢易某的盘子来着。姓易的大不与小斗,男不与女争,你叫你背后那人出来,瞧瞧到底是谁身中十刀,尸骨不归故乡。”他伸手指着她脸,大声道:“你背后那人是谁?”

袁紫衣笑道:“我背后的人么?”假装回头一看,不由得又惊又喜,只见岸边站着一人,穿一身粗布青衣,打扮作乡农模样,正是胡斐,心想不知他何时到了此处,自己全神贯注地给易吉拆字,竟没察觉。她不动声色,回过头来,笑道:“我背后这人么?我瞧他是个看牛挑类的乡下小子。”

易吉怒道:“你莫装胡羊。我说的是在背后给你撑腰、叫你来捣鬼的那人,是男子汉大丈夫,何必藏头露尾、鬼鬼祟祟?”他料定是仇家暗中指使袁紫衣前来混闹,好使自己出行不利,此人必然熟知自己的性情忌讳,否则她何以尽说不吉之言?

其实袁紫衣存心捣乱,见他越是怕听不吉利的说话,便越加尽拣凶险灾祸来说,当下正色道:“易老师,常言道良药苦口利于病,忠言逆耳利于行。我这番逆耳忠言,听不听也由得你。至于九龙派嘛,你如不去,由小女子代你去便了。”

当袁紫衣跃上船头不久,胡斐即已跟踪而至。那日他在河里洗澡时衣服遭夺,赤身露体的不便出来,好在为时已晚,不久天便黑了,这才到乡农家去偷了一身衣服。他最关怀的是那本家传拳经刀谱。这刀谱放在衣衫囊袋之中,竟给她连衣带书一起取了去,心想这女子先偷我包袱,又取我衣服,定是为了这本武功谱诀,心中忧急,一路疾赶。当日便追上了她,但见她勒马缓缓而行,却又不是偷了刀谱便即远走高飞的模样。他越想越疑,无法推测这女子真意何在,心想倘若动手强抢,未必能得手,于是暗暗在后窥伺,要瞧她有何动静,另有何人接应。跟了数日,始终不见有何异状。这日在易家湾湘江之畔,却见她向易吉起衅,竟是又要抢夺掌门人的模样。

胡斐暗暗称奇:“这位姑娘竟有一味掌门人癖。她遇到了掌门人便抢,为的是在江湖上闯万立威呢,还是另有深意?看来两人说僵了便要动手,且让他们鹬蚌相争,我便来个渔翁得利,设法夺回谱诀。此时牵她白马,易如反掌,但好曲子不唱第二遍,重施故伎,未免显得我小泥鳅胡斐太也笨蛋。”于是慢慢走近船头,等候机会抢夺她背上包袱。

只见易吉一张红堂堂的脸膛由红转紫,嘶哑着嗓子说道:“姑娘这么说,那是骂易某无能,不配做九龙派的掌门人了?”袁紫衣微笑道:“那决不是。易老师既此行不利,不如把九龙派的掌门人让与我吧。小女子一片好心,纯是为你着想……”她话未说完,船舱中钻出两条汉子,手中各持一条九节软鞭。一个中年大汉道:“这女子疯疯癫瘫,师父不必理她。待弟子赶她上岸,莫误了开船吉时。”说着左手伸出,去推袁紫衣肩头。袁紫衣伸指在他手臂上轻轻一弹,说道:“吉时早已误了!”那汉子登觉臂弯中一麻,手掌没碰到她肩头,上臂便已软软地垂下。

另一个汉子喝道:“大师哥,动家伙吧!”两人齐声唿哨,呛啷啷一阵响,两条九节软鞭同时向袁紫衣膝头打去。他们不想伤她性命,软鞭所指处并非要害。

袁紫衣见两人都使九节鞭,心念一动:“是了,他们叫做九龙派,大概最擅长的便是九节鞭。”她与易吉东拉西扯,一来要他心烦意乱,二来想探听他武功家数,这时见双鞭击到,心中大喜:“好啊,你们遇上使软鞭的老祖宗啦。”双手伸出,快速无伦地抓住两根软鞭鞭头,相互一缠,打成结形,自己身子不动,微笑着站在当地。

两名汉子尚未察觉,见鞭头并未打到她身上,反而双鞭互缠,各自用力一扯,这一来正中了袁紫衣之计,双鞭鞭头本来松松搭着,一扯之下,登成死结。两人惊得呆了,忙奋力拉扯。师兄弟俩膂力相当,谁也扯不动谁,两条软鞭却缠得更加紧了。

易吉喝道:“莽撞之徒,快退开了。”双手抓住长袍衣襟,向外抖出,噗噗噗一阵响,袍子上七个软扣一齐拉脱,左手反到身后一扯,长袍登时除下,露出袍内的劲装结束。这一手干净利落,威势十足。岸上站着的大都是他的弟子亲友,也有不少闲人,登时齐声喝了个大彩。

袁紫衣摇头道:“口彩不好。这一手‘脱袍让位’,脱袍不打紧,让位嘛,却是注定把掌门人之位让给我啦。”易吉心中一凛,果觉这一手也是不祥之兆,右手伸到腰间,轻轻一抖,手中已多了一条晶光闪亮的九节鞭。

这一抖寂然无声,钢鞭的九节互相竟没半点碰撞。袁紫衣暗叫:“啊哟,不好!这手功夫我可不会,今日只怕要糟!”见他这条鞭子每一节都有鸡蛋粗细,他身材夂甚魁梧,便如船头上立了座铁塔,拿着这条大鞭,当真威风凛凛。

这时船家已收起了铁锚,船身在江中摇晃不定。易吉手臂抖出,九节鞭飞出去卷住了船头铁锚,跟着挥出,扑通声响,水花四溅,外铁锚落入江中,船身登时稳住。这一手若非臂上有六七百斤膂力,焉能如此挥洒自如?眼见他这条九节鞭并有软鞭与钢鞭之长,内外兼修,委实了得。

袁紫衣心想:“他膂力强大,挥鞭无声。此人只可智取,不能力敌。”见他身形壮实,年纪又大,想来功力虽深,手脚就未必灵便,心生一计,说道:“易老师,我是女子,如在船头跟你相斗,不论胜负,都于你此行不利。咱们总得另觅一个地方较量才行。”易吉心觉此言有理,可又不愿上岸。

袁紫衣又道:“易老师,咱们话得说在前头,倘若我胜了你,你这九龙派掌门人之位,自得拱手相让,不知你门下的弟子们服是不服?”易吉气得紫脸泛白,喝道:“不服也得服。但如你输了呢?”袁紫衣娇笑道:“我跟你磕头,叫你做干爹,请你多疼我这干女儿啊。”说着倏地跃起,右足在桅索上一撑,左足已踏上了帆底的横杆,腰中银丝鞭挥出,向上抖起,卷住了桅杆,手上使劲,带动身子跃高。她左臂刚抱住桅杆,右手又挥出银丝鞭再向上卷,最后一招“一鹤冲天”,身子已高过桅杆,轻轻巧巧地落将下来,站在帆顶。

这几下轻灵之极,码头上旁观的闲人无不喝彩。九龙派的弟子中却有人叫了起来:“喂,玩这手有什么意思?有种的便下来,领教领教易老师威震三湘的九龙鞭功夫。”袁紫衣大声道:“在上边比武,大伙儿都瞧得清楚些。”

易吉哼了一声,将九龙鞭在腰间一盘,左手抓住桅杆,身子已离地二尺,跟着右手一搭,身子又上升二尺。那桅杆比大碗的碗口还粗,一手原无法握住,但他手指劲力厉害,掌力又极沉雄,双手交互攀搭,身子竟平平稳稳地上升,虽无袁紫衣的快捷轻灵,但在行家看来,这手功夫既稳且狠,当真厉害。

袁紫衣眼见他离桅顶尚有丈余,心想一给他爬上,就不好斗,只有居高临下,先制止他上升,银丝鞭一晃,喝道:“我这是十八龙鞭,多了你九龙。”抖动鞭梢,搂头盖落。易吉双手不空,如何抵挡?若要闪避,只有溜下桅杆,如此一招不交,已然输了。码头上众弟字高声叫嚷:“喂,小姑娘,你快下来动手!”却见易吉侧头避开对方一击,左臂抱住桅杆,右手挥动九节钢鞭,竟自下迎上,往银丝鞭上砸去。

袁紫衣生怕双鞭相交,倘若给缠住了,拉扯起来,自己力小,必定吃亏,于是抖手扬鞭,避开他兵刃,待要回转再击,哪知易吉使一招“插花盖顶”,舞动钢鞭护住头脸,左臂一松一紧,身子一纵一提,四五个起落,已稳稳坐上桅杆之顶。码头上欢声大起,掌声如雷。他这一来占得了有利地势,袁紫衣心中反而宽了,见他适才出鞭,力道虽猛,招数中却无特异变化,远不及自己鞭法的精微巧妙。身子向左探出,刷的一声,银丝鞭自右环击出去。易吉稳稳坐着,九节鞭回转,将对方软鞭挡开。

这时阳光照耀,湘江中泛出万道金波,两人在五六丈高处相斗,两条软鞭犹似灵蛇盘旋,当真好看。岸边人众越聚越多,湘江中上上下下的大小船舶也多收帆停桨,船中水手乘客,仰首观斗。

易吉自知轻身功夫不如对方,只稳坐帆顶,双足挟住桅杆,先占了不败之地。袁紫衣却东蹿西跃,在帆顶的横桁上忽进忽退。她银丝鞭比对手的九龙鞭长了一倍有余,只有她攻击易吉,而易吉无法反击。拆到六十余招后,她手中一条长鞭如银蛇飞舞,招数愈出愈奇。易吉来来去去却只七八招,密密护住全身,俟机去缠对方软鞭。

一眼看来,袁紫衣似是占尽了上风,但她如此打法甚为吃力,只要久攻不下,鞭法中稍有破绽,或足下一滑一绊,那便输了。易吉的用心,正是孙子兵法中所谓“先为不可胜,以待敌之可胜”。袁紫衣早知他心意,但不论如何变招进攻,他这七八招护身防御鞭法,竟严密异常,无隙可乘。如在平地,她自可斜攻侧击,或着地滚进,但自己引他高空相斗,反给他占了地利,却非始料之所及了。

又斗片刻,情势仍无变化,袁紫衣微感气息粗重,纵跃之际,已稍不及初时轻捷。易吉瞧出转机,待她长鞭掠到面前,突出左手,径去抓她鞭上金球。袁紫衣一惊,软鞭下沉,哪知易吉的九龙鞭反过来先压后钩,若非她银丝鞭闪避得快,双鞭已缠在一起。易吉得理不让人,瞧准了她鞭头回起之处,九龙鞭一招“青藤缠葫芦”,大喝一声,已将银丝鞭缠住。

袁紫衣只觉手中长鞭给一股强力往外急拉,心知若与对方蛮夺,自己必输,她心思转得好快,危急中倏出险招,右手猛地一甩,银丝鞭的鞭柄脱手飞出,绕着桅杆急转圈子,但见银光闪动,刷喇喇一阵响,九节钢鞭和银丝软鞭两条软鞭,竟将易吉双腿连同右臂一齐绕上了桅杆。

这一下变生不测,易吉怎料想得到?大惊之下,忙伸左手去解鞭,倏见袁紫衣扑到身前,左手探出,便来挖他眼珠。易吉左手急忙放脱软鞭,举手挡架。哪知袁紫衣这一下乃是虚招,左掌在空中微一停顿,牵制他左掌,右手疾出,已点中他左腋下的渊腋穴。这一招在旁人看来,简直是易吉自举手臂,露出腋底任由对方点穴一般。他穴道中指,左臂软软下垂,双腿与右臂却又给缚在桅上,可说是一败涂地,再无还手之力。

胡斐在地下见她败中取胜,这一手赢得巧妙无比,刚叫了声好,忽见黄光闪动,九枚金钱镖急向桅杆上飞去,射向袁紫衣后心。

袁紫衣将易吉打得如此狼狈,心中大是得意,正要在高处夸言几句,逼他亲口许诺让了掌门,这才放他,没料到下面竟有人偷袭。这九枚金钱镖来得既快,部位又四下分散,她身在横桁之上,只要向左或向右踏出半步,立时从五六丈高处摔跌,却又如何避得?情急智生,身子后仰,登时摔下,九枚钱镖从帆顶掠过。船头岸上众人惊呼声中,只见她双足钩住横桁,身子挂在半空。

岸上偷发暗器之人一不做,二不休,跟着又是三枚钱镖射出,这一次却一枚袭她身子,两枚射向横桁,只要她身子向上翻起,刚好是自行凑向钱镖。胡斐知道这一下袁紫衣再也没法避让,立即挥手也是三枚制钱射出。他出手虽后,但手劲凌厉,钱镖去势却快,六枚铜钱在空中互撞,铮铮铮三声,一齐斜飞,落入了江中。

袁紫衣惊出了一身冷汗,刚欲翻身而起,胡斐大叫一声,跃上船头,只听喀喇、喀喇两声巨响,横桁断折。袁紫衣跟着横桁向江中跌落,而易吉处身所在的桅杆,却也从中断绝。袁紫衣当时头下脚上,亲眼见到何人发射暗器偷袭,胡斐如何出手相救,但横桁如何断折,却没瞧见。

原来易吉左胁穴道被点,半身动弹不得,右手却尚可用力,忙从双鞭缠绕之中脱出手臂,见袁紫衣倒挂桁上,当即全身劲力运于掌上,发掌击向横桁,连击三掌,桁断人落。就在此时,胡斐也已跃上了船头,心想倘若袁姑娘落水,这姓易的反而安坐桅顶,待他慢慢溜将下来,岂非是他胜了?当即背靠桅杆,运劲向后力撞,这桅杆又坚又粗,一撞之下只晃了几下。胡斐心中急了,拔出单刀,刷的一刀,费断桅杆。

眼见袁紫衣与易吉各自随着一段巨木往江中跌落,只袁紫衣的横桁先断,身在半截桅杆之下,若给断桅击中,性命可忧。胡斐抢起船头拉纤用的竹索,对准袁紫衣身前挥去,大喝:“抓住了!”竹索飞出,有如一条极长的软鞭。袁紫衣身在半空,心感危急,她虽识水性,但想落水后再湿淋淋地爬起,岂不狼狈?突见竹索飞到,忙伸手抓住。胡斐一挥二拉,袁紫衣借势跃起,轻轻巧巧地落上船头。

她双足刚落上船板,只听得扑通一声巨响,水花四溅,无数水珠飞到了她头上脸上,正是易吉与断桅一齐落水。岸上人众大声呼叫,扑通扑通响声不绝。原来易吉不会水性,九龙派的十七八名弟子纷纷跃入湘江,争先恐后去救师父。

袁紫衣向胡斐嫣然一笑,柔声道:“胡大哥,谢谢你啦!”胡斐笑道:“我这‘胡’字拆开来是‘月十口’三字,看来我每月之中,要身中九刀。”

袁紫衣笑得更是欢畅,心想我适才给那易吉拆字,可都叫他偷听去啦,笑道:“幸好你名字中有个‘非’字,这一‘非也、非也’,那九刀之厄就逢凶化吉了。”胡斐笑道:“多谢姑娘金口。”

袁紫衣与他重逢,心中甚是高兴,又承他出手相救,有意与他修好,又笑道:“你这‘斐’字是文采斐然,那不必说了。‘非’字下加‘羽’宇为‘翡’,主得金玉翡翠;加‘草’字头为‘菲’,主芬芳华美;加绞丝旁为‘绯’,红袍玉带,主做大官。”胡斐伸了伸舌头,道:“升官发财,可了不起!”

两人在船头说笑,旁若无人。忽听得码头上一阵大乱,九龙派众门人将易吉连着断桅,七手八脚地抬上岸来。他年老肥胖,又不通水性,吃了几口水,一气一怒,竟晕了过去。袁紫衣暗暗心惊:“莫要弄出人命,这事情可闹大了。”低声道:“胡大哥,咱们快走吧!”说着跃上江岸,伸手去取那缠在断桅上的银丝软鞭。

九龙派众门人纷纷怒喝,六七条软鞭齐往她身上击落。只听得呛啷啷响成一片,六七条软鞭互相撞击,便似一道铁网般当头盖到。她银丝软鞭在手,借力打力,众鞭从头顶横过,身子已斜窜出去。她偷眼再向易吉望了一眼,只见他一个胖胖的身躯横卧地下,一动不动,也不知是死是活。

胡斐翻身上马,右手牵着白马,叫道:“九龙派掌门人不大吉利,不当也罢。”袁紫衣笑道:“那就听你吩咐啦!”跃起身来,上了马背。胡斐也上了青马马背,纵骑在她身旁相护。

九龙派的众弟子大声叫嚷,纷纷赶来阻截。两条软鞭着地横扫,往马足上打去。袁紫衣回身出鞭,已将两条软鞭的鞭头缠住,右手一提马籩,白马发足疾奔。这马神驳非凡,脚步固迅捷无比,力气也大得异常,发力冲刺,登时将那两名手持软鞭的汉子拖倒。这一下变起不意,两名汉子大惊之下,身子已让白马在地下拖了六七丈远。两人急欲站起,但白马去势何等快速,两人上身刚抬起,立时又给拖倒,惊惶之中竟自想不起抛掉兵刃,仍死死地抓住鞭柄。

袁紫衣在马上瞧得好笑,倏地勒马停步,待那两名汉子站起身来,见两人目青鼻肿,手足颜面全为地下沙砾擦伤,问道:“你们软鞭有宝么?怎不舍得放手?”右足足尖在马腹上轻轻一点。白马向前冲驰,又将两人拖倒。这时两人方始省悟,撒手弃鞭,耳听得袁紫衣咯咯娇笑,与胡斐并肩驰去。

易家湾九龙派弟子众多,声势甚大,此日为老师送行,均会聚在码头之上,眼见易吉受挫,原要一拥而上,袁紫衣与胡斐武功虽强,终究好汉敌不过人多。幸好袁紫衣临去施一手回鞭拉人,事势奇幻,众弟子目瞪口呆,一时会不过意来,待要抢上围攻,二人已驰马远去。这时易吉悠悠醒转,众弟子七嘴八舌地慰问,痛骂袁紫衣使奸行诈,纷纷议论,却谁也不知她来历,于是九龙派所有对头,个个成了她背后指使之人。

袁紫衣驰出老远,直至回头望不见易家湾房屋,才将夺来的两根九节钢鞭抛在地下。她转眼瞧瞧胡斐,见他穿着一身乡农衣服,土头土脑,憨里憨气,忍不住好笑,但想适才若不是他出手救援,自己一条小命或已送在易家湾,此刻回思,不禁暗自心惊,又对他好生感激。

两人并骑走了一阵,胡斐道:“袁姑娘,天下武学,共有多少门派?”袁紫衣笑道:“不知道啊,你说有多少门派?”胡斐摇头道:“我说不上,这才请教。你现下已当了韦陀门、八仙剑、九龙派三家的大掌门啦。还得再做几派掌门,才心满意足?”袁紫衣笑道:“虽然胜了易吉,但他门下弟子不服,这九龙派的掌门人,实在当得十分勉强。至于少林、武当、太极这些大门派的掌门人,我是不敢去抢的。再收十家破铜烂铁,也就够啦。”

胡斐伸了伸舌头,道:“嘿,武林十三家总掌门,这名头可够威风啊。”袁紫衣笑道:“胡大哥,你武艺这般强,何不也抢几家掌门人做做?咱们一路收过去。你收一家,我收一家,轮流着张罗。到得北京,我是十三家总掌门,你也是十三家总掌门。咱哥儿俩一同去参与福大帅的什么天下掌门人大会,岂不有趣?”

胡斐连连摇手,说道:“我可没这胆子,更没姑娘的好武艺。多半掌门人半个也没抢着,便给人家一招‘吕洞宾推狗’,摔在河里,变成了一条拖泥带水的落水狗!但如单做泥鳅派掌门人呢,可又不大光彩。”袁紫衣笑弯了腰,抱拳道:“胡大哥,小妹这里跟你赔不是啦。真正对不住,还得多谢你出手相救。”胡斐抱拳还礼,一本正经地道:“三家大掌门老爷,小的可不敢当。”

袁紫衣见他模样老实,说话却甚风趣,更增了几分欢喜,笑道:“怪不得赵半山那老小子夸你不错!”胡斐心中对赵半山一直念念不忘,忙问:“赵三哥怎么啦?他跟你说什么来着?”袁紫衣笑道:“你追得我上,便跟你说。”伸足尖在马腹上轻轻一碰。

胡斐心想你这白马一跑,我哪里还追得上?眼见白马后腿撑地,便要发力,急忙腾身跃起,左掌在白马臀上一按,身子已落在白马背上,正好坐在袁紫衣身后。那白马背上多了一人,竟毫不在意,仍然追风逐电般飞奔。那匹青马在后跟着,虽然空鞍,但片刻之间,已与白马相距数十丈之遥。

袁紫衣微微闻到背后胡斐身上的男子气息,脸上一热,待要说话,却又住口。奔驰了一阵,猛听得半空中一声霹雳,抬头望时,乌云已遮没了半边天。此时正当盛暑,阵雨说来便来,她一提马缰,白马奔得更加快了。

不到一盏茶时分,西风转劲,黄豆大的雨点已洒将下来。一眼望去,大路旁并无房屋,只左边山坳中露出一角黄墙。袁紫衣纵马驰近,却是一座古庙,破匾上写着“湘妃神祠”四个大字,泥金剥落,显已日久失修。

胡斐跃下马来,推开庙门,顾不得细看,先将白马拉了进去。这时空中焦雷一个接着一个,闪电连晃,袁紫衣虽武艺高强,禁不住脸露畏惧之色。

胡斐到后殿去瞧了一下,庙中并无一人,回到前殿,说道:“还是后殿干净些。”找了些稻草,打扫出半边地方,道:“这雨下不长,待会雨收了,今天准能赶到长沙。”袁紫衣“嗯”了一声,不再说话。两人本来一直说说笑笑,但自同骑共驰一阵之后,袁紫衣心中微感异样,瞧着胡斐,不自禁地有些腼腆,有些尴尬。

两人并肩坐着,突然间同时转过头来,目光相触,微微一笑,各自把头转开。

隔了一会儿,胡斐问道:“你的赵三叔身子安好吧?”袁紫衣道:“好啊!他会有什么不好?”胡斐道:“他在哪里?我想念他得紧,真想见见他。”袁紫衣道:“那你到回疆去啊。只要你不死,他不死,准能见着。”胡斐一笑,问道:“你是刚从回疆来吧?”袁紫衣回眸微笑,道:“是啊。你瞧我这副模样像不像?”胡斐摇头道:“我不知道。我先前只道回疆是沙漠荒芜之地,哪知竟有姑娘这般美女。”

袁紫衣红晕上脸,“呸”了一声,道:“你瞎说什么?”胡斐一言既出,微觉后悔,暗想孤男寡女在这古庙之中,说话可千万轻浮不得,岔开话题,问道:“福大帅开这个天下掌门人大会,到底是为了什么,姑娘能见告么?”袁紫衣听他语气突转端庄,不禁向他望了一眼,说道:“他王公贵人,吃饱了饭没事干,找些武林好手消遣消遣,还不跟斗鸡斗蟋蟀一般?只可叹天下无数武学高手,受了他愚弄,竟不自知。”

胡斐一拍大腿,大声道:“姑娘说的一点也不错。如此高见,令我好生佩服。原来姑娘一路抢那掌门人之位,是给这个福大帅捣乱来着。”袁紫衣笑道:“不如咱二人齐心合力,把天下掌门人之位先抢他一半。这么一来,福大帅那大会便七零八落,不成气候。咱们再到会上给他一闹,叫他从此不敢小觑天下武学之士。”胡斐连连鼓掌,说道:“好,就这么办。姑娘领头,我跟着你出点微力。”袁紫衣道:“你武功远胜于我,何必客气?”自得他援手相救,本想自居师父、教他些江湖上行径的心思,忽然间无影无踪了。

胡斐道:“赵三哥和我曾在山东商家堡见过一个福公子,不知是不是便是这个福大帅?赵三哥说,他们红花会曾擒拿过这福公子,这福公子见了赵三哥,害怕得很,急急忙忙便逃走了。”袁紫衣笑道:“红花会拿过的福康安,便是这个福大帅。”

两人说得高兴,却见大雨始终不止,反越下越大。庙后是一条山涧,山水冲将下来,轰轰隆隆,竟似潮水一般。那古庙年久破败,到处漏水。胡斐与袁紫衣缩在屋角之中,眼见天色渐黑,乌云竟似要压到头顶一般,看来已无法上路。胡斐到灶间找了些柴枝,在地下点燃了作灯,笑道:“大雨不止,咱们只好挨一晚饿了。”

火光映在袁紫衣脸上,红红的愈增娇艳。她自回疆万里东来,在荒山野地歇宿,原也视作寻常,但孤身与一个青年男子共处古庙,却是从所未有的经历,而自从得他援手之后,不禁对他心仪,心头不由得有股说不出的滋味。

胡斐找些稻草,在神坛上铺好,又在远离神坛的地下堆了些稻草,笑道:“吕洞宾睡天上,落水狗睡地下。”说着在地下稻草堆里一躺,翻身向壁,闭上了眼。

袁紫衣暗暗点头,心想他果然是个守礼君子,笑道:“落水狗,明天见。”跃上了神坛。她睡下后心神不定,耳听着急雨打在屋瓦之上,噼噼啪啪乱响,想起在小客店中曾虚打胡斐,却打了自己,更觉难为情,忽想:“如果他半夜里伸手来抱我,那怎么办?”“什么怎么办?自然狠狠地打!”但觉真要狠打,只怕也真舍不得。思前想后,既自伤身世,又觉不该去撩拨人家,今后不知如何着落,不由得垂下泪来,细听胡斐鼻息渐沉,竟已无心无事地睡去,轻轻地道:“这小泥鲍,他倒睡得着,那也好,他没想我!”直过了半个多时辰,才矇昽睡去。

睡到半夜,隐隐听得有马蹄之声,渐渐奔近,袁紫衣翻身坐起。胡斐也已听到,低声道:“吕洞宾,有人来啦。”马蹄声越奔越近,还夹杂着车轮之声。胡斐心想:“这场大雨自下午落起,中间一直不停,怎地有人冒着大雨,连夜赶路?”车马到了庙外,一齐停歇。袁紫衣道:“他们要进庙来!”从神坛跃下,坐在胡斐身边。

果然庙门呀的一声推开了,车马都牵到了前殿廊下。跟着两名车夫手持火把,走到后殿,见到胡袁二人,道:“这儿有人,我们在前殿歇。”当即走了出去。只听得前殿人声嘈杂,人数不少,有的劈柴生火,有的洗米煮饭,说的话大都是广东口音。乱了一阵,渐渐安静下来。

忽听一人说道:“不用铺床。吃过饭后,不管雨大雨小,还是乘黑赶路。”语声清晰,说的却是北方话。胡斐听了这口音,心中一愣。这时后殿点的柴枝尚未熄灭,火光下见袁紫衣也微微变色。

又听前殿另一人道:“老爷子也太把细啦,这么大雨……”这时雨声直响,把他下面的话声淹没了。先前说话的那人却中气充沛,语音洪亮,声音隔着院子,在大雨中仍清清楚楚地传来:“黑夜之中又有大雨,正好赶路。莫要贪得一时安逸,却把全家性命送了,此处离大路不远,别鬼使神差地撞在小贼手里。”

听到此处,胡斐再无怀疑,心下大喜,暗道:“当真是鬼使神差,撞在我手里。”低声道:“吕洞宾,外边又是一位掌门人到了,这次就让我来抢。”

袁紫衣“嗯”了一声,却不说话。胡斐见她并无喜容,微感奇怪,紧了紧腰带,将单刀插在腰带里,大踏步走向前殿。

东厢边七八个人席地而坐,其中一人身材高大,坐在地下,比旁人高出了半个头,身子向外。胡斐一见他的侧影,认得他正是佛山镇的大恶霸凤天南。只见他将那条镀金钢棍倚在身上,抬眼望天,呆呆出神,不知是在怀念佛山镇那一份偌大的家业,还是在筹划对付敌人、重振雄风的方策?胡斐从神龛后的暗影中出来,前殿诸人全没在意。

西边殿上生着好大一堆柴火,火上吊着一口大铁锅,正在煮饭。胡斐走上前去,飞起左腿,呛啷啷一声响,将那口铁锅踢得飞人院中,白米撒了一地。

众人大惊,一齐转头。凤天南、凤一鸣父子等认得他的,无不变色。空手的人忙抢着去抄兵刃。胡斐见了凤天南那张白白胖胖的脸膛,想起北帝庙中钟阿四全家惨死的情状,气极反笑,说道:“凤老爷,这里是湘妃庙,风雅得很啊。”

凤天南杀了钟阿四一家三口,立即毁家出走,一路上昼宿夜行,尽拣偏僻小道行走。他做事也真干净利落,胡斐虽然机伶,毕竟江湖上阅历甚浅,没能查出丝毫痕迹。这日若非遭遇大雨,阴差阳错,决不会在这古庙中相逢。

凤天南见对头突然出现,不由得心中一寒,暗道:“看来这湘妃庙是凤某归天之处了。”但神态仍十分镇定,缓缓站起,向儿子招了招手,叫他走近身去,有话吩咐。

胡斐横刀堵住庙门,笑道:“凤老爷,也不用嘱咐什么。你杀钟阿四一家,我便杀你凤老爷一家。咱们一刀一个,决不含糊。你凤老爷与众不同,留在最后,免得你放心不下,还怕世上有你家人剩着。”

凤天南背脊上一凉,想不到此人小小年纪,做事居然如此辣手,右手单持金棍,说道:“好汉一人做事一身当,多说废话干吗?你要凤某的性命,拿去便是。”说着抢上一步,呼的一声,金棍“搂头盖顶”,便往胡斐脑门击下,左手却向后急挥,示意儿子快走。

凤一鸣知父亲决非敌人对手,危急之际哪肯自己逃命?叫道:“大伙儿齐上!”只盼倚多为胜,挺起单刀,纵到胡斐左侧。随着凤天南出亡的家人亲信、弟子门人,共有十六七人,大半武艺不低,其中有些还是从北方招纳来的武师,听得凤一鸣呼叫,有八九人手执兵刃,围将上来。

凤天南眉头一皱,心想:“咳!当真不识好歹。倘若人多便能打胜,我佛山镇上人还少了吗?又何必千里迢迢地背井离乡,逃亡在外?”事到临头,也已别无他法,只有决一死战。他心中存了拼个同归于尽的念头,出手反而冷静,挥棍击出,不待招术用老,金棍斜掠,拉回横扫。

胡斐心想此人罪大恶极,一刀送了他性命,报应不足以偿恶,见金棍扫到,单刀往上抛出,伸手便去硬抓棍尾,竟一出手便将敌人视若无物。凤天南暗想我一生闯荡江湖,还没给人如此轻视过,不由得怒火直冲胸臆,但佛山镇上一番交手,知对方武功实非己所能敌,手上丝毫不敢大意,急速收棍,退后两步。只听得头顶秃的一响,众人虽大敌当前,仍忍不住抬头看去,却是胡斐那柄单刀抛掷上去,斩住了屋梁。

胡斐纵声长笑,冲人人群,双手忽起忽落,将凤天南八九名门人弟子尽数点中穴道,一一甩在两旁。霎时之间,大殿中心空空荡荡,只剩下凤氏父子与胡斐三人。

凤天南一咬牙,低声喝道:“鸣儿你还不走,真要凤家绝子绝孙么?”凤一鸣兀自迟疑,提着单刀,不知该当上前夹击,还是夺路逃生?

胡斐身形晃处,已抢到了凤一鸣背后,凤天南纵声大呼,金棍挥出,上前截拦。胡斐忽出右掌在凤一鸣肩头力推,凤一鸣站立不稳,身子前冲,便向棍上撞去。凤天南大惊,急收金棍,总算他在这棍上下了数十年苦功,在千钧一发之际硬生生收回,才没将儿子打得脑架迸裂。

胡斐不待凤一鸣站稳,右手抓住了他后颈,提左掌往他脑门拍落。凤天南想起他在北帝庙中击断石龟头颈的掌力,这一掌落在儿子脑门之上,怎能还有命在?忙递出金棍,猛点胡斐左腰,迫使他回掌自救。胡斐左掌举在半空,稍一停留,待金棍将到腰间,右手抓着凤一鸣脑袋,猛地往棍头急送。凤天南立即变招,改为“挑袍撩衣”,自下向上抄起,攻敌下盘。胡斐叫道:“好!”左掌在凤一鸣背上推动,用他身子去抵挡金棍。

数招一过,凤一鸣变成了胡斐手中的一件兵器。胡斐不是拿他脑袋去和金棍碰撞,便是用他四肢来格架金棍。凤天南出手稍慢,欲待罢斗,胡斐便举起手掌,作势欲击凤一鸣要害,叫他不得不救,但一救之下,处处危机,没一招不是令他险些亲手击毙儿子。又斗数招,凤天南心力交瘁,陡地退开三步,将金棍往地下掷落,当的一声巨响,地下青砖碎了数块,惨然不语。

胡斐厉声喝道:“凤天南,只你便有爱子之心,人家儿子却又怎地?”

凤天南微微一怔,随即强悍之气又盛,大声道:“凤某横行岭南,做到五虎派掌门,生平杀人无算。我这儿子手下也杀过三四十条人命,今日死在你手里,又算得了什么?你还不动手,啰里啰唆的干吗?”胡斐喝道:“那你自己了断便是,不用小爷多费手脚。”凤天南拾起金棍,惨然苦笑,回转棍端,便往自己头顶砸去。

突然间银光闪动,一条极长的软鞭自胡斐背后飞出,卷住金棍往外急夺。凤天南膂力甚强,硬功了得,这一夺金棍竟没脱手,但自击之势,却也止了。这挥鞭夺棍的正是袁紫衣,她手上使劲再拉,凤天南金棍仍凝住不动,她却已借势跃出。

袁紫衣笑道:“胡大哥,咱们只夺掌门之位,可不能杀伤人命。”胡斐咬牙切齿地道:“袁姑娘你不知道,这人罪恶滔天,非一般掌门人可比。”袁紫衣摇头道:“我抢夺掌门,师父知道了不过一笑。但若伤了人命,他老人家可要大天怪罪。”胡斐道:“这人是我杀的,跟姑娘毫无干系。”袁紫衣答道:“不对,不对!抢夺掌门之事,因我而起。这人是五虎派掌门,怎能说跟我没有干系?”胡斐急道:“我从广东直追到湖南,便是追赶这恶贼。他是掌门人也好,不是掌门人也好,今日非杀了他不可。”

袁紫衣正色道:“胡大哥,我跟你说正经话,你好好听着了。”胡斐点了点头。袁紫衣道:“你不知我师父是谁,是不是?”胡斐道:“我不知道。姑娘这般好身手,尊师定是一位名震江湖的大侠,请问他老人家大名怎生称呼。”

袁紫衣道:“我师父的名字,日后你必知道。现下我只跟你说,我离回疆之时,我师父对我说道:‘你去中原,不管怎么胡闹,我都不管,但只要杀了一个人,我立时取你小命。’我师父向来说话,决没半分含糊。”胡斐道:“难道十恶不赦的坏人,也不许杀么?”袁紫衣说道:“照啊!那时我也这般问我师父。他老人家道:‘坏人本来该杀:但世情变幻,一人到底是好是坏,你小小年纪怎能分辨清楚?世上有笑面老虎,也有虎面菩萨。人死不能复生,只要杀错一个人,那便终身遗恨。’”

胡斐点头道:“话是不错。但这人亲口自认杀人无算,他在佛山镇上杀害良善,是我亲眼见到,决错不了。”袁紫衣道:“我是迫于师命,事出无奈。胡大哥,你瞧在我份上,高抬贵手,就此算了吧!”

胡斐听她言辞恳切,确是真心相求,自与她相识以来,从未听过她以这般语气说话,不由得心中一动,心想倘若就此与她修好,今后一生,这个美丽活泼的姑娘极可能与自己相伴一起,如此艳福,人生复有何求?一瞥眼间,袁紫衣眉眼盈盈,尽是求恳之意,似乎便要投身入怀;但随即想起钟阿四夫妇父子死亡枕藉的惨状,想起北帝神像座前石上小儿剖腹的血迹,想起佛山街头恶犬扑咬钟小二的狠态,一股热血涌上心头,大声道:“袁姑娘,这儿的事你只当没碰上,请你先行一步,咱们到长沙再见。”

袁紫衣脸色一沉,愠道:“我生平从未如此低声下气地求过别人,你却定然不依。这人与你又没深仇大怨,你也不过是为了旁人外之事,路见不平而已。他毁家逃亡,昼宿夜行,也算是怕得你狠了。胡大哥,为人不可赶尽杀绝,须留三分余地。”说着走上一步,仰头瞧着他。

胡斐朗声说道:“袁姑娘,这人我是非杀不可。我先跟你赔个不是,日后尊师倘若怪责,我甘愿独自领罪。”说着一揖到地。

只听得刷的一响,袁紫衣银鞭挥起,卷住了屋梁上胡斐那柄单刀,扯将下来,轻轻一送,卷到了他面前,说道:“接着!”胡斐伸手抓住刀柄,只听她道:“胡大哥,你先打败我,再杀他全家,那时师父便怪我不得。”胡斐怒道:“你一意从中阻拦,定有别情。尊师是堂堂大侠、前辈高人,难道就不讲情理?”

袁紫衣轻叹一声,柔声道:“胡大哥,你当真不给我一点儿面子么?”

火光映照之下,袁紫衣娇脸如花,低语央求,胡斐不由得心肠软了,见到她握着银鞭的手莹白如玉,一股冲动,便想抛下单刀,伸手去握她的小手。一转念间,想她如此恳切相求,太过不近情理,其中多半有诈,心道:“胡斐啊胡斐,你若惑于美色,不顾大义,枉为英雄好汉。你爹爹胡一刀一世豪杰,岂能有你这等不肖子孙?”叫道:“如此便得罪了。”单刀一起,一招“大三拍”,刀光闪闪,已将袁紫衣上盘罩住,左手扬处,一锭纹银往凤天南心口打去。

袁紫衣见他痴痴望着自己,似乎已答允自己求恳,正自欢喜,不料他竟会突然出手。两人相距不远,这一招“大三拍”来得猛恶,银丝鞭又长又软,本已不易抵挡,而他左手又发暗器,但听风声劲急,显得这暗器极重,只怕凤禾南难挡。袁紫衣心念一闪:“他不会伤我!”长鞭甩出,急追上去,当的一声,将那锭纹银打落,对胡斐的刀招竟不封不架。

原来胡斐知她武功决不在自己之下,她武学渊博,许多招式自己从所未见,一动上手,非片时可决,凤天南父子不免逃走,是以突然发难,但身边暗器只有钱镖,便打中也不能致命,于是将一绽五两重的纹银急掷出去。那日他在河中洗刷时,衣物给袁紫衣抢去,幸好当日夺得曹猛的一批银两,放在马后,幸保不失,这时却用上了。这一下手劲既重,去势又怪,眼见定可成功,岂料袁紫衣竟然冒险不护自身,反去相救旁人。

他刀锋离她头顶不及数寸,凝臂停住,喝问:“这为什么?”袁紫衣神色歉然,说道:“对不起啦!我迫不得已!”蓦地向后纵开丈余,银鞭回甩,叫道:“看招吧!”胡斐举刀挡架,待要俟机再向凤天南袭击,但袁紫衣的银丝软鞭一展开,招招杀着,竟不容他有丝毫缓手之机,只得全神贯注,见招拆招。大殿上软鞭化成个银光大圈,单刀舞成个银光小圈,两个银圈盘旋冲击,腾挪闪跃,偶然发出几下刀鞭撞击之声。

斗到分际,袁紫衣软鞭横甩,将神坛上点着的蜡烛击落地下。胡斐心念一动:“她要打灭烛火,好让那姓凤的逃走。”虽知她用意,一时却无应付之策,只有展开祖传胡家刀法中练熟了的精妙招数,着着进攻。袁紫衣叫道:“好刀法!”鞭身横过,架开了一刀,鞭头已卷住了西殿地下点燃着的一根柴火,向他掷去。

煮饭的铁锅虽遭胡斐踢翻,烧得正旺的二三十根柴火却兀自未熄。胡斐见柴火飞来,不敢挥刀去砸,只怕火星溅开,伤了头脸,当即跃开闪避,这一闪一避,便不能进击。袁紫衣缓出手来,将火堆中燃着的柴火随卷随掷,一根甫出,二根继至,一时之间,闪过一道道火光。

胡斐见柴火不断掷来,又多又快,只得展开轻功,在殿中四下游走。眼见凤天南的家人、子弟、车夫仆从一个个溜向后殿,点中了穴道的也给人抱走,凤天南父子却目露凶光,站在一旁。他怕凤天南乘机夺路脱逃,刀光霍霍,身子不离庙门。

斗了一会儿,空中飞舞的柴火渐少,掉在地下的也渐次媳灭。

袁紫衣笑道:“胡大哥,今日难得有兴,咱们便分个强弱如何?”说着软鞭挥动,甫点胡斐前胸,随即转而打向右胁。胡斐举刀架开了前一招,第二招来得怪异,忙在地下一个打滚,这才避开。袁紫衣笑道:“不用忙,我不会伤你。”

这句话触动了胡斐的傲气,心想:“难道我便真的输于你了?”催动刀法,步步进逼。此时大殿正中只余一段木柴兀自燃烧,听袁紫衣道:“我这路鞭法招数奇特,可要小心了!”突然风雷之声大作,轰轰隆隆,不知她软鞭中如何竟能发如此怪声。胡斐叫了声:“好!”先自守紧门户,要瞧明白她鞭法的要旨。忽听得劈啪一声,殿中的一段柴火爆裂开来,火花四溅,火光中但见袁紫衣容貌如花,脸生红晕,眼色温柔,全无敌意,目光中似怨似责,又似有些自怨自艾。胡斐不明其意,一怔之下,火花隐灭,殿中黑漆一团。

这时雨下得更加大了,打在屋瓦之上,刷刷作声,袁紫衣的鞭声夹在其间,隆隆震耳。胡斐虽然大胆,当此情景,也不禁栗栗自危,猛地里一个念头如电光石火般在心中一转:“那日在佛山北帝庙中,凤天南要举刀自杀,有一女子用指环打落他单刀。瞧那女子的身形手法,定是这位袁姑娘了。”想到此处,胸口更是一凉:“她跟我结伴同行,原来是意欲不利于我。”不知怎地,心中感到的不是惊惧,而是一阵失望和凄凉,意念稍分,手上便也略懈,刀头竟给软鞭卷住,险些脱手,忙运力回夺。

袁紫衣究是女子,招数虽精,膂力却远不及胡斐,胡斐数年来勤修内力,内功已不下于一流高手,给他一夺之下,袁紫衣手臂发麻,手腕外抖,软鞭松开刀头,鞭梢兜转,顺势点他膝弯的阴谷穴。胡斐闪身避过,还了一刀。

这时古庙中黑漆一团,两人只凭对方兵刃风声招架。胡斐全神戒备,心想:“单是这位袁姑娘,我已难胜,何况还有凤天南父子相助。”他料定袁紫衣与凤天南必属同党,今日显是落入了敌人圈套。

两人又拆数招,都是每一近身便遇凶险。胡斐刷的一刀,翻腕急砍,袁紫衣身子急仰,只觉冷森森的刀锋掠面而过,相距不过数寸,不禁一惊,察觉他下手已毫不容情,说道:“胡大哥,你真生气了么?”话声中似乎要哭了出来,显得又焦急,又失望,软鞭轻抖,向后跃开。

胡斐道:“我没生气,你知道的,我心里对你好得很。”说话时凝神倾听凤天南父子的所在,防他们暗中忽施袭击。袁紫衣柔声道:“你知道的,我其实对你也这样。”突然软鞭甩出,勾他足踝。这一鞭来得无声无息,胡斐猝不及防,跃起已自不及,忙伸刀在地下一拄,欲待挡开她软鞭,不料那软鞭一卷之后随即向旁急带,卸开了胡斐手上抓力,轻轻巧巧地便将单刀夺了去。

这一下夺刀,招数狡猾,劲力巧妙,胡斐暗叫不好,兵刃脱手,今日莫要丧生在这古庙之中,当下不守反攻,纵身前扑,直欺近身,伸掌抓她喉头。这一招“鹰爪钩手”招数狠辣,他依拳谱所示熟练,但生平从未用过。袁紫衣只觉得一股热气凑近,敌人手指已伸到了自己喉头,此时软鞭已在外缘,若要回转挡架,又怎来得及?只得松手后仰,呛啷一响,刀鞭同时落地。

胡斐一抓得手,第二招“进步连环”,跟着迫击。袁紫衣反手一指,戳中在胡斐右臂外缘,黑暗中瞧不清对方穴道,这一指戳在肌肉坚厚之处,手指一拗,“啊哟”一声呼痛。胡斐黑暗中闻到袁紫衣身上淡淡香气,左臂伸出圈转,一个软软的身子已圈入臂中。袁紫衣叫道:“放开我!”胡斐一惊,松开手臂,向后跃开。袁紫衣嗤的一笑,赞道:“小胡斐,好乖!”

两人这么一来,出手登时懈了,虽在黑暗之中赤手搏拳,都不欲伤了对方,均是守御多,进攻少,一面打,一面便俟机去抢地下兵刃。数招一过,胡斐随即想起,这般斗下去,必给凤天南父子逃了,手上又即加劲。袁紫衣心下一惊,暗道:“他怎地忽然又如此凶狠?”

她自出回疆以来,会过不少好手,却以今晚这一役最称恶斗,突然间身法一变,四下游走,再不让胡斐近身。胡斐见对方既不紧逼,当下也不追击,只守住了门户,侧耳静听,要查知凤天南父子躲在何处,立即发掌先将两人击毙。但袁紫衣奔跑迅速,衣襟带风,掌力发出来也是呼呼有声,竟听不出凤天南父子的呼吸。袁紫衣心想:“他如再抱住我,我便不叫‘放开!’瞧他怎么样?”可是胡斐竟不再迫近,心下微感失望。

胡斐寻思:“她既四下游走,我便来个依样葫芦。”当下从东至西,自南趋北,依着“大四象方位”,斜行直冲,随手胡乱发掌,凤天南父子撞上了,不死也得重伤,便算不撞上,一架一闪,便可发觉他父子藏身所在。

两人本来近身互搏,此时突然各自盲打瞎撞,似乎互不相关,但只要有谁跃近兵刃跌落之处,另一人立即冲上阻挡,数招一过,又各避开。

胡斐在殿上转了一圈,没发觉凤天南父子的琮迹,心想:“莫非他已溜到了后殿?不对不对!眼下彼强我弱,他三人合力齐上,足可制我死命。定是他正在暗中另布陷阱,诱我入彀。大丈夫见机而作,今日先行脱身,再图后计。”慢慢走向殿门,要待俟机跃出。忽听得呼喇一响,一股极猛烈的劲风扑面而来,黑暗中隐约瞧来,正是一个魁梧的人形扑到。胡斐大喜,叫道:“来得好!”双掌齐出,砰的一声,正击在那人胸前。这两掌他用上了十成之力,凤天南当场便得筋折骨断,立时毙命。

但手掌甫与那人相触,便知上当,着手处又硬又冷,掌力既发,便收不回来,四下里泥屑纷飞,瑟瑟乱响,扑来的竟是庙中神像。又是怦嘭一声巨响,神像直跌出去,撞在墙上,登时碎成数截。袁紫衣笑道:“好重的掌力!”这声音发自山门之外,跟着呛啷啷一响,却是软鞭与单刀都已为她抢去。

胡斐寻思:“兵刃遭夺,该当上前续战,还是先求脱身?”对方虽是少女,但武功强极,实在轻忽不得,各持兵刃相斗尚且难分上下,现下她有软鞭,自己只余空手,势所不敌,何况她尚有帮手?念头甫在心中一转,忽听得马蹄声响,袁紫衣叫道:“南霸天,怎么就走了?可太不够朋友了!”雨声中马蹄声又响,听得她上马追去。

胡斐暗叫:“罢了,罢了!”这一下可说一败涂地。虽想凤天南的家人弟子尚在左近,若要出气,定可追上杀死一批,但罪魁已去,却去寻这些人的晦气,不是英雄所为。他从怀中取出火折,点燃了适才媳灭的柴火,环顾殿中,只见那湘妃神像头断臂折,碎成数块,四下里白米柴草撒满了一地。庙外大雨兀自未止。

他瞧着这番恶斗的遗迹,想起适才凶险,不由得暗自心惊,看了一会儿,坐在神坛前的木拜垫上,望着一团火光,呆呆出神。想到明明已将这娇美的姑娘抱在手里,却又放了她,只賺得她赞一句“小胡斐,好乖!”心想:“哼哼!要是我不乖,那又怎样?”

又想:“袁姑娘与凤天南必有瓜葛,那是确定无疑的了。这南霸天既有如此强援,再加上佛山镇上人多势众,制我足足有余,却何以要毁家出走?他们今日在这古庙中设伏,我已中计,倘若齐上围攻,我大有性命之忧,何以既占上风,反而退走?瞧那风天南的神情,两次自戕,半点不假,那么袁姑娘暗中相助,或许他事先并不知情。”

再想起袁紫衣武功渊博,智计百出,每次与她较量,总给她抢了先着。适才黑暗中激斗,唯恐惨败,将她视作大敌,此时回思,想起她甜美的笑容、俏皮的说话,忍不住嘴角边忽露微笑,胸中柔情暗生:“我说:‘我心里对你好得很。’她接着说:‘你知道的,我其实对你也这样。’难道……难道她心里真也对我好得很?”不由得一阵狂喜。

不自禁想到:“我跟她狠斗之时,出手当真是毫不留情?”这一问连自己也难回答,似乎确已出了全力,但似乎又未真下杀手。“当她扑近劈掌之时,我那穿心锥的厉害杀着为何不用?我一招上马刀砍出,她低头避过,我为什么不跟着使霸王卸甲?胡斐啊胡斐,你是怕伤着她啊。”突然心中一动:“她那一鞭刚要打到我肩头,忽地收转,那是有意相让呢,还是不过凑巧?还有,那一脚踢中了我左腿,何以立时收力?”

回忆适才招数,细细析解,心中登时感到一丝丝甜意:“她决不想伤我性命!她决不想伤我性命!难道……难道……她心里当真对我好得很?”想到这里,不敢再往下想,只觉得腹中饥饿,提起适才踢翻了的铁锅,锅中还剩着些白米,将倒泻在地的白米抓起几把,在大雨中冲去泥污,放入锅中,生火煮了起来。

过不多时,锅中渐渐透出饭香,他叹了一口长气,心想:“倘若此刻我和她并肩共炊,那是何等风光?又若今后数十年,我得能时时和她良夜并肩共炊,那就胜过神仙了。偏生凤天南这恶贼闯进庙来。”转念一想:“与凤天南狭路相逢,原是佳事。我胡思乱想,可莫误入了歧途。”心中暗自警惕,但袁紫衣巧笑嫣然的容貌,总是在脑海中盘旋来去,米饭渐焦,竟自不觉。

就在此时,庙门外脚步声响,啊的一声,庙门轻轻推开。胡斐大喜,跃起身来,心道:“她回来了!”

火光下却见进来两人,一个是身形瘦削的老者,脸色枯黄,正是在衡阳枫叶庄见过的刘鹤真,另一人是个二十余岁的少妇。

那刘鹤真一只手用青布缠着,挂在颈中,显是受了伤。那少妇走路一跷一拐,腿上受伤也自不轻。两人全身尽湿,模样狼狈。胡斐正待开口招呼,刘鹤真漠然向他望了一眼,向那少妇道:“你到里边瞧瞧!”那少妇道:“是!”从腰间拔出单刀,走向后殿。刘鹤真靠在神坛上嗤息几下,突然坐倒,侧耳倾听庙外声息。

胡斐见他并未认出自己,心想:“那日枫叶庄比武,人人都认得他和袁姑娘。我杂在人群之中,这样一个乡下小子,他自不会认得了。”揭开锅盖,焦气扑鼻,却有半锅饭煮得焦了。胡斐微微一笑,伸手抓了个饭团,塞在口中大嚼,料想刘鹤真见了自己这副吃饭的粗鲁模样,更当不在意下。

过了片刻,那少妇从后殿出来,手中执着一根点燃的柴火,向刘鹤真道:“没什么。”刘鹤真吁了口气,显得戒备之心稍懈,闭目倚着!!神坛养神,衣服上的雨水在地下流成了一条小溪流,水中混着鲜血。那少妇也筋疲力尽,与他偎倚在一起,动也不动。两人神情似是对夫妇,只老夫少妻,年纪不称。

胡斐心想:“凭着刘鹤真的功夫,武林中该当已少敌手,怎会败得如此狼狈?可见江湖间天上有天,人上有人,委实大意不得。”便在此时,隐隐听得远处又有马蹄声传来。

刘鹤真霍地站起,伸手到腰间一拉,取出一件兵刃,是一条链子短枪,说道:“青萍,你快走!我留在这儿跟他们拼了。”又从怀里取出一包尺来长之物,交在她手里,低声道:“你送去给他。”那少妇眼圈儿一红,说道:“不,要死便大家死在一起。”刘鹤真怒道:“咱们千辛万苦,负伤力战,为的是何来?此事若不办到,我死不瞑目,你快从后门逃走,我来缠住敌人。”那少妇兀自恋恋不肯便行,哭道:“老爷子,你我夫妻一场,我没好好服侍你,便这么……”刘鹤真顿足道:“你给我办妥这件大事,比什么服侍都强。”左手急挥,道:“快走!”

胡斐见他夫妻情重,难分难舍,心中不忍,暗想:“这刘鹤真为人正派,不知是什么人跟他为难,既叫我撞见了,可不能不理。”

马蹄声在庙门外停住,听声音共是三匹坐骑,两匹停在门前,一匹绕到了庙后。刘鹤真脸现怒色,道:“给人家堵住了后门,走不了啦。”那少妇四下一望,扶着丈夫,爬上神坛,躲入神龛,向胡斐做个手势,满脸求恳,请他不可泄漏。

神龛前的黄慢垂下不久,庙门中便走进两个人来。胡斐仍坐在地,抓着饭团咀嚼,斜目向那两人瞧去,饶是江湖上的怪人见过不少,此刻也不禁一惊。这两人双目向下斜垂,眼成三角,一大一小,鼻子大而且扁,鼻孔朝天,相貌难看已极。

两人向胡斐瞧了瞧,并不理会,一左一右,走到后殿,不多时重又出来,院子中轻轻一响,一人从屋顶跃下。原来当两人前后搜查之际,堵住后门那人已跃在屋顶监视。胡斐心道:“这人的轻功好生了得!”人影一晃,那人也走进殿来。瞧他形貌与先前两人无大差别,一望而知三人是同胞兄弟。

三人除下身上披着的油布雨衣,胡斐又是一惊,三人披麻戴孝,穿的是毛边粗布丧服,草绳束腰,麻布围颈,当是刚死了父母,正在服丧。大殿上全凭一根柴火照明,雨声淅沥,凉风飕飕,吹得火光忽明忽暗,将三个人影映照在墙壁之上,倏大倏小,宛似鬼魅。

只听最后进来那人道:“大哥,男女两个都受了伤,又没坐骑,照理不会走远,左近又没人家,却躲去了哪里?”那年纪最大的人道:“多半躲在什么山洞草丛之中。咱们休嫌烦劳,便到外面搜去。他们虽伤了手足,但伤势不重,那老头手下着实厉害,须得小心。”另一人转身正要走出,突然停步,问胡斐道:“喂,小子,你有没见到一个老头和一个年轻堂客?”胡斐口中嚼饭,惘然摇了摇头。

那大哥四下瞧了瞧,见地下七零八落地散满了箱笼衣物,一具神像又在墙脚下碎成数块,心中起疑,仔细察看地下的带水足印。

刘鹤真夫妇冒雨进庙,足底下自然拖泥带水。胡斐眼光微斜,已见到神坛上的足迹,忙道:“刚才有好几个人在这里打架,有男有女,有老有少,把湘妃娘娘也打在地下。有的逃,有的追,都骑马走了。”

那三弟走到廊下,果见有许多马蹄和车轮的泥印,兀自未干,相信胡斐之言不假,回进来问道:“他们朝哪一边去的?”

胡斐道:“好像是往北去的。小的躲在桌子底下,也不敢多瞧……”那三弟点点头,道:“是了!”取出一小锭银子,约莫有四五钱重,抛在胡斐身前,道:“给你吧!”胡斐连称:“多谢。”拾起银子不住抚摸,脸上显得喜不自胜,心想:“这三人恶鬼一般,武功不弱,要是追上了凤天南他们,乱打一气,倒也是一场好戏。”

那二哥道:“老大,老三,走吧!”三人披上雨衣,走出庙门。胡斐依稀听到一人说道:“这中间的诡计定然厉害,无论如何不能让他抢在前头……”又一人道:“倘若截拦不住,不如赶去报信。”先前那人道:“唉,咱们的说话,他怎肯相信?何况……”这时三人走入大雨之中,以后的说话给雨声淹没,再听不到了。

胡斐心中奇怪:“不知是什么厉害诡计?又要去给谁报信了?”听得神龛中喀喇几声,那少妇扶着刘鹤真爬下神坛。日前见他在枫叶庄与袁紫衣比武,身手何等矫捷,此时便爬下一张矮矮神坛,也颤巍巍的唯恐摔跌,胡斐心想:“怪不得他受伤如此沉重。那三个恶鬼联手进攻,原也难敌。”

刘鹤真下了神坛,向胡斐行下礼去,说道:“多谢小哥救命大恩。”胡斐连忙还礼,他不欲透露身份,仍装作乡农模样,笑道:“那三个家伙强横霸道,凶神恶煞一般,开口便是小子长、小子短的,我才不跟他们说真话呢。”刘鹤真道:“我姓刘,名叫鹤真,她是我老婆。小哥你责姓啊?”胡斐心想:“你既跟我说真姓名,我也不能瞒你。但我的名字不像乡农,须得稍稍变上一变。”说道:“我姓胡,叫做胡阿大。”他想爹妈只生我一人,自称阿大,也非说谎。

刘鹤真道:“小哥心地好,将来后福无穷……”说到这里,眉头一皱,咬牙忍痛。那少妇急道:“老爷子,怎么啦?”刘鹤真摇了摇头,倚在神坛上不住喘气。

胡斐心想他夫妇二人必有话说,自己在旁不便,说道:“刘老爷子,我到后边睡去。”点了一根柴火,走到后殿。

火光下瞧着铺在神坛上的那堆稻草,不禁呆呆出神,没多时之前,袁紫衣还睡在这堆稻草之上,想不到变故陡起,玉人远去,只剩下夜雨凄凄,古庙寂寂,不知日后是否尚能相见一面?

过了良久,手中柴火爆了个火花,才将思路打断,猛然想起:“啊哟不好,我那本拳经刀谱已给她盗了去!此刻我尚能跟她打成平手,等她瞧了我的拳经刀谱,那时我每一招每一式她都了然于胸,岂非一动手便能制我死命?”满胸柔情,登时化为惧意,一抛柴火,颓然倒在地下稻草之上。

一躺下去,刚好压在自己的包袱之上,觉得包袱似乎大了许多。他本来将包袱当作枕头,后来听到凤天南话声,出去寻仇,那包袱该当仍留在头边,此刻却移到了腰下。胡斐大是奇怪,心想:“刘鹤真夫妇与那三兄弟都到后殿来过,难道他们动了我包袱?”晃火折再点燃柴火,打开包袱一看,不由得呆了。

只见除了原来的衣物银两外,多了一套外衣、一套衬里衣裤、一双鞋子、一双袜子。这些衣裤鞋袜本是他的,那日给袁紫衣推入泥塘,下河洗澡时除了下来,便都给她取了去。想不到此时衣裤鞋袜都已洗得干干净净,衣袖上原有的一个破孔也已缝补整齐。他翻开衣服,那本拳经刀谱正在袋中,整整齐齐,全无残缺,登时大为宽心。刀谱旁放着一只三寸来长的碧玉凤凰。

这玉凤凰雕刻得极是精致,纹路细密,通体晶莹,触手生温。

胡斐呆了半晌,包上包袱,手中却拿了那只玉凤凰,吹灭柴火,躺在稻草堆里,思潮起伏:“若说她对我好,何以要救凤天南,竭力跟我作对?若说对我不好,这玉凤凰,这洗干净、缝补好的衣服鞋袜又为了什么?”

一时睁大了双眼,哪里还睡得着?黑暗之中,依稀闻到袁紫衣身上的淡淡幽香,伸出臂去,似乎抱到了她软软的腰肢,心想:“我抱住了她,她叫我放开,我便放开!她如心里当真对我好得很,那么叫我放开是假的,我是个大傻瓜,其实不该放开,我好后悔。她叫我放开,此刻后不后悔呢?”

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