慕天颜在《鹿鼎记》里出场不到80页，但读过这80页，一个深谙官场处世之道、细心、乖巧、圆熟、周到、精干的官僚形象如在眼前。钦差大臣韦小宝驾临扬州，因故触发了幼时所受的禅智寺和尚打骂之辱，不禁心头火起，一心找茬想毁了禅智寺的芍药盛景。“布政司慕天颜是个乖觉而有学识之人”（第1495页），先顺着钦差大臣的话说和尚的不是，接下来给钦差大臣讲故事，说到后来，让钦差大臣心满意足：
慕天颜又道：“韩魏公后来带兵，镇守西疆。西夏人见了他怕得要死，不敢兴兵犯界。西夏人当时怕了宋朝两位大臣，一位就是韩魏公韩琦，另一位是范文正公范仲淹。当时有两句话道：‘军中有一韩，西贼闻之心胆寒。军中有一范，西贼闻之惊破胆。’将来韦大人带兵镇守西疆，那是‘军中有一韦，西贼见之忙下跪’！”
韦小宝大乐，说道：“‘西贼’两字妙得很，平西王这西……”忽然心想：“吴三桂还没起兵造反，可不能叫他‘西贼’。”忙改口道：“平西王镇守西疆，倒也太平无事，很有功劳。”吴之荣道：“平西王智勇双全，劳苦功高，爵封亲王，世子做了额驸。将来韦大人大富大贵，寿比南山，定然也跟平西王一般无异。”韦小宝心中大骂：“辣块妈妈，你要我跟吴三桂这大汉奸一般无异。这老乌龟指日就要脑袋搬家，你叫我跟他一样！”
慕天颜平日用心揣摩朝廷动向，日前见到邸报，皇上下了撤藩的旨意，便料到吴三桂要倒大霉，这时见韦小宝脸色略变，更是心中雪亮，说道：“韦大人是皇上亲手提拔的大臣，乃是圣上心腹之寄，朝廷柱石，国家栋梁。平西王目前虽然官爵高，终究是不能跟韦大人比的。吴府尊这个比喻，有点不大对。韦大人祖上，唐朝的忠武王韦皋，曾大破吐蕃兵四十八万，威震西陲。当年朱泚造反，派人邀韦忠武王一同起兵。忠武王对皇帝忠心不贰，哪肯做这等大逆不道之事？立刻将反贼的使者斩了，还发兵助朝廷打平反贼，立下大功。韦大人相貌堂堂，福气之大，无与伦比，想必是韦忠武王传下来的福泽。”
韦小宝微笑点头。其实他连自己姓什么也不知道，只因母亲叫做韦春芳，就跟了娘姓。想不到姓韦的还有这样一位大有来头人物，这布政司硬说是自己的祖先，那是硬要往自己脸上贴金；听他言中之意，居然揣摩到吴三桂要造反，这人的才智，也很了不起了。（第1498—1499页）
话说到这个份上，“明知布政司转弯抹角、大费心机的一番说话，意在保全这禅智寺前的数千株芍药”（第1501页），韦大人也得遵从官场规矩，不能驳了别人的面子。同样是遵从官场的规矩，韦小宝“破获”了“吴之荣策反案”后，慷慨地拉上抚台藩台，将这一大案“算是咱们三人一齐立的功劳好了”。这时候慕天颜说：“总督麻大人回去了江宁，钦差大臣回奏圣上之时，最好也请给麻大人说几句好话。”（第1577页）
这里当然都是“小说家言”。但就慕天颜为官之谨慎周到，以及吴三桂叛乱前与慕天颜的关系而言，也有历史真实的底色。《履园丛话·旧闻》“测字”条（中华书局1979年版第18页）：
闾门外上津桥朱某，家贫，欲入山寻死，遇仙解救，授测字一书，其验如神。求之者必需预定日期，每日只测一字，取资一两，悬牌门首，某日测某人字。时吴三桂将反，有文书来，向苏藩库借饷十万两。方伯慕公天颜踌躇莫决，乃延朱测字，且告以故。朱曰：“请命一字。”适几上有残柬，慕公随手翻转，指“正”字为枚。朱曰：“不可借。‘正’似‘王’字，王心已乱。且柬正面合几上，正而反矣，即反之兆也。”慕即拒之。未几，果应其言。
吴三桂没借到的饷，当然用来打吴三桂了。《鹿鼎记》也有交代：
慕天颜又道：“皇上对吴逆用兵，可惜卑职是文官，没本事上阵杀贼。卑职已秉承总督大人、抚台大人的意思，十天之内，派人押解一批粮饷送去湖南，听由皇上使用。”（第1578页）
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